Quasi tutti i ricevitori digitali di nuova generazione sono contraddistinti dalla sigla PVR, Personal Video Recorder, contenendo al proprio interno un hard disk per eseguire registrazioni digitali. Questa caratteristica si fa più interessante quando è possibile collegare il ricevitore al PC per trasferire sull'elaboratore filmati e suoni.

La compagnia coreana eM-Technics Company Ltd. ha prodotto il primo ricevitore digitale con hard disk (con supporti da 20, 40 o 60 Gbyte) in grado di registrare programmi in chiaro e criptati, che possono essere trasferiti in formato digitale sul PC con estrema semplicita' attraverso una porta USB. In pratica il set-top-box viene riconosciuto come un supporto magnetico rimovibile, sul quale e' possibile agire sia in fase di lettura che in fase di scrittura, lasciando presagire potenzialita' di grande interesse non ancora sfruttate.

FRONTE E RETRO

L'eM-Tech 300 CI si presenta con uno chassis bicolore, identico a quello dei modelli 200 CI e 400 IRCI. Il frontale e' nero nella parte esterna ed argento in quella centrale ed e' caratterizzato da linee arrotondate alquanto gradevoli. Il display numerico indica la posizione del canale sintonizzato o l'orologio quando il ricevitore si trova in Standby. Troviamo poi il tasto di accensione e quelli per richiamare i Menu e l'elenco canali, oltre a due led che indicano la posizione del decoder in Standby e la presenza di una CAM Common Interface. Un elegante sportellino nasconde i due slot CI, realizzati col nuovo integrato SCM per il riconoscimento istantaneo delle CAM. L'EM-300 supporta senza problemi tutti i modelli di CI, comprese la Aston 1.05 e la UCAS (Universal Common Access System) necessarie per la ricezione di tutti i canali TV di Tele+ Digitale e Stream TV, fatta eccezione per la PPV di Stream ed i servizi interattivi di entrambi i provider non essendo presenti i motori di interattivita' Media Highway e OpenTV. In mancanza di modem, l'accesso a Palco può essere eseguito solo attraverso il servizio telefonico IVR di Tele+. La presenza della CAM nello slot obbliga ad inserire una smart card nella stessa, pena la continua apparizione di un avviso di mancanza della card nel lettore.

Sul retro del ricevitore troviamo da sinistra verso destra: il modulatore RF; le uscita video e audio RCA, due prese SCART per televisore e videoregistratore ed un'uscita audio ottica AC3 che puo' essere utilizzata per pilotare un impianto Dolby Digital. Completano la dotazione del ricevitore una presa seriale RS 232 per il collegamento al PC o ad un altro ricevitore Em Tech 300; l'ingresso IF per il cavo coassiale e l'uscita Loop OUT per collegare in cascata altri ricevitori satellitari, che funzioneranno quando l'eM-Tech si trova in Standby. Al centro è riconoscibile la porta USB per mettere in comunicazione l'hard disk del ricevitore con quello del PC, mentre sull'estrema destra, e' presente l'utilissimo interruttore principale di alimentazione. La confezione comprende anche un telecomando con ottimi tempi di risposta, un cavo RCA audio/video, il cavo USB ed un floppy disk con drivers dell'hard disk per Windows 98. Manca la presa SCART.

INSTALLAZIONE E FUNZIONI

Eseguiti i collegamenti ed acceso il ricevitore, la prima cosa di cui ci si accorge e' un leggero ronzio che proviene dall'interno dell'apparecchio. L'hard disk si e' messo in moto! A dire il vero, a parte questi "vagiti" iniziali, il disco rigido si rivelerà estremamente silenzioso sia durante la registrazione che durante la riproduzione. La prima operazione consiste nella scelta della lingua italiana, pero' a differenza di altri ricevitori, l'Em Tech non dispone di una procedura guidata di configurazione quindi bisognera' autonomamente recarsi nei menu dei parametri di ricezione per impostare la tensione di alimentazione (13/18 V o 14/19 V) ed il valore dell'oscillatore locale dell'LNB (universale, tribanda, ecc.). Occorre poi istruire il ricevitore sul tipo di impianto utilizzato: monofeed, dual feed con DiseqC 1.0, SMATV sulla banda di frequenze 950/2150 MHz e motorizzato con DiseqC 1.2. Per la gestione del motore sono disponibili i classici comandi manuali (muovi est/ovest, registra posizione, vai a posizione, limiti est/ovest) ed il sistema USALS (Universal Satellite Automatic Location System), che calcola automaticamente la posizione dei satelliti dopo aver inserito nell'apposito menu' la latitudine e la longitudine del luogo di ricezione. USALS funziona egregiamente con tutti i motori DiseqC 1.2 come gli Stab H-H 100/120, memorizzando in automatico e con estrema precisione tutte le posizioni orbitali europee. Una volta eseguite le operazioni preliminari si puo' procedere con la ricerca canali di cui parleremo in seguito.

Per personalizzare ulteriormente le impostazioni dell'EM-Tech 300 CI esiste un apposito menu che permette la scelta dello standard video (PAL o NTSC), il formato dell'uscita (RGB o Video Composita) e dello schermo TV (4:3 o 16:9), la lingua dell'audio e dei sottotitoli principali e secondari, l'impostazione del fuso orario per la visualizzazione dell'ora esatta e la regolazione del contrasto del teletext e dell'OSD. Il modulatore RF puo' essere impostato su un canale da 21 a 69 sulla banda di frequenze terrestri da da 470 a 860 MHz ed e' fondamentale per le televisioni senza prese SCART disponibili. In sede di impostazione del parental control per bloccare i canali non adatti ai minori, si possono anche indicare quali menu avranno bisogno dell'introduzione della password per attivarsi. Se ci si dimentica il codice di quattro cifre, è disponibile una procedura di sblocco che riporta il pin a quattro zeri (0 0 0 0 ) premendo in sequenza "9 8 7 6" nel menu Situazione STB.

LA RICERCA CANALI

Le operazioni fondamentali di ricerca e navigazione nella lista canali è semplice ed intuitiva e puo' contare su funzioni decisamente avanzate e veloci. La sintonia dei canali puo' essere eseguita in automatico o manualmente. Nel primo caso l'utente dovra' solamente preoccuparsi di scegliere il satellite da memorizzare ed eventualmente impostare il filtro per i canali codificati. Il ricevitore provvedera' ad eseguire la scansione di tutte le frequenze preimpostate nel database interno, comprensivo di tutti i canali MCPC e SCPC. L'ultimo software disponibile (2.09) non dispone delle informazioni per sintonizzare in automatico le seguenti frequenze: 11785 H (TVE), 11060 V (Arte), 10949 V (Alpha Digital), 11033 V, 10834 V, 10796 V (TPS). La dinamicita' della tv digitale comporta un continuo avvicendarsi di frequenze e canali, rendendo necessario un periodico aggiornamento di questo database. Tale aggiornamento che puo' essere eseguito installando eventuali nuove release software messe a disposizione dalla eM Tech attraverso il sito web http://www.satellite.it/www.dueemme.com/emtech, oppure agendo manualmente sulla lista dei TP per modificare, cancellare o aggiungere frequenze (fino a un massimo di 1000) e satelliti. Grazie ad un tuner di nuova generazione, sensibile ai segnali più deboli, l'EM-300 garantisce prestazione decisamente elevate che vengono evidenziate dai soli 3 (tre) minuti necessari per la ricerca di tutti i canali in chiaro e codificati di Hotbird (circa 700) e dai circa 4,5 minuti richiesti dall'accoppiata Astra/Hotbird.

Attraverso la ricerca manuale dei canali si possono inserire a piacere frequenze in banda KU e banda C con Symbol Rate compresi tra 1.000 e 45.000, filtrare i canali codificati, attivare la ricerca network e naturalmente impostare manualmente i pid Video/Audio/PCR. In questo caso il canale verra' memorizzato con la dicitura "User Channel". Eseguendo la ricerca manuale su una frequenza gia' presente nella lista, si aggiorneranno i canali gia' memorizzati, che manterranno la medesima posizione nella lista (se cambiato verra' ripristinato il nome originale), mentre quelli nuovi saranno salvati in fondo alla lista, che può contenere fino a 4.000 canali. Una volta salvati i canali del satellite prescelto, l'utente ha a disposizione alcuni "tools" per l'editing della lista. Ad esempio ciascuna emittente televisiva o radiofonica puo' essere inserita nell'elenco canali preferiti oppure nella black list delle emittenti proibite, accessibili solo inserendo il pin del parental control. Dal menu "Modifica canali" e' possibile eliminare le emittenti che non interessano, eseguire spostamenti a piacere nella lista e rinominare i canali attraverso una tastierina interattiva governabile col telecomando. Volendo c'e' anche la possibilita' di cancellare in blocco un intero satellite e disporre automaticamente i canali in base alla frequenza, al sistema di codifica o al bouquet di appartenenza.

USO QUOTIDIANO

La navigazione tra i canali non ha evidenziato blocchi di alcun genere, anche passando da una codifica all'altra. Il cambio canale e' tra i piu' veloci in circolazione: con tempi di attesa inferiori al secondo. La ricerca nell'elenco viene semplificata dalle (sole!) tre liste canali preferiti da 100 emittenti ciascuna, dalla separazione tra TV e Radio e dalla presenza di liste canali autonome per satellite. Attraverso il telecomando è possibile richiamare le informazioni generali sul canale in onda: una singola pressione del tasto "Info" attiva la barra con la posizione di memoria, il nome del canale, l'indicazione della lista (FAV1/2/3 o Tutti i canali), l'orologio, il titolo della trasmissione in onda e 4 icone ad accensione che indicano se l'emittente e' protetta col PIN, codificata, se dispone del teletext e del doppio audio. Il simbolo della codifica ($) appare anche a fianco del nome sulla lista principale, anche se non sempre l'indicazione è corretta. Una seconda pressione del tasto Info fara' apparire le informazioni estese sul programma in onda. La guida TV (tasto EPG) e' composta da una schermata PIP (Picture in Picture) suddivisa in quattro sezioni che racchiudono: le immagini in onda, l'elenco dei canali, il titolo del programma attuale, gli orari di trasmissione e informazioni estese sulla trasmissione in onda e su quella successiva.

Altre funzioni accessibili direttamente dal telecomando sono: Lang, per scegliere altre tracce audio eventualmente disponibili; Aud, per separare i canali audio destro e sinistro delle trasmissioni stereo; tasto Nota per per richiamare la lista delle radio. Il teletext puo' essere visualizzato anche senza l'ausilio di un tv color dotato della relativa scheda, cosi' come i sottotitoli, che devono essere necessariamente collegati al Teletext. Per togliere la visualizzazione dei sottotitoli sui canali italiani quando gli stessi non interessano, bisogna impostare una lingua dei sottotitoli diversa da quella italiana nel menu Regolazione Lingua. Una interessante ed inedita funzione per i set-top-box satellitari e' lo Spleep, per indurre il ricevitore a spegnersi automaticamente non appena sarà trascorso il tempo impostato (da 10 a 120 minuti).

HARD DISK

Se le industrie produttrici di videoregistratori non hanno ancora trovato una via adeguata e definitiva che consenta di registrare immagini digitali in maniera proficua, l’industria satellitare ha recentemente elaborato alcune soluzioni di successo: i ricevitori con hard disk, tra cui il nostro Em Tech 300. Questi apparecchi abbinano alle mansioni tipiche di un videoregistratore (Rec, Play, Pause, Forward, Rewind e Stop), altre funzionalità avanzate supportate dalla tecnologia dell’hard disk. Tra queste la possibilità di indicizzare i programmi con marcatori configurati direttamente dall’utente per visualizzare, ad esempio, determinate sequenze di un film o per saltare blocchi pubblicitari senza tempi di attesa; il replay istantaneo delle immagini in onda; la programmazione delle registrazioni attraverso l’EPG, senza doversi preoccupare di sincronizzare il timer del ricevitore con l’orologio del VCR; la ricerca, la cancellazione e lo spostamento dei filmati in pochi secondi e senza alcun degrado qualitativo; l’avanzamento per singoli fotogrammi delle immagini live o registrate.

Ma la ciliegina sulla torta è rappresentata dalla funzione Time Shift, che permette di registrazione e riprodurre un evento nello stesso istante. Per comprenderne l’utilità facciamo un esempio. Immaginate di essere sintonizzati su Tele+ Bianco e di assistere all’ultimo passaggio di un film giallo che vi prende particolarmente. Sul più bello squilla il telefonino, sul display viene visualizzato il numero della vostra nuova fidanzata. Decidete di rispondere, ma non volete perdervi nemmeno una scena del film, così durante la conversazione pescate una videocassetta vuota dallo scaffale, selezionate il canale SAT nel videoregistratore e premete il tasto Rec. Dopo circa 15 minuti di conversazione tornate in salotto con due alternative: continuare a vedere il film senza sapere cosa è successo nel frattempo e riprodurre la parte mancante in un secondo momento, oppure registrare il film fino al termine e poi riprenderne la visione dal punto dell’interruzione. A prescindere dalla scelta, l’atmosfera creata dalla pellicola verrà compromessa irrimediabilmente. Disponendo di un ricevitore con Hard Disk integrato, basterà mettere il film in pausa congelando l’immagine sullo schermo. Al ritorno sarà possibile riprendere la visione del film dal momento dell’interruzione, mentre il ricevitore continuerà a registrarlo fino alla fine.

A differenza di altri ricevitori, l'Em Tech 300 puo' anche dialogare tranquillamente col PC attraverso sistemi operativi Windows. I piu' recenti XP, ME e 2000 riconoscono l'hard disk del ricevitore in maniera automatica, dopo aver collegato il cavo USB (Driver PVR MASS STORAGE USB Device). Windows 98 necessita invece del disco coi driver fornito dal produttore. Nelle "Risorse del Computer" troverete una nuova unita' denominata "Disco Rimovibile" dalla quale copiare i file o sulla quale immagazzinare file. L' Hard Disk e' un Seagate ST320410Z IDE e puo' anche essere usato come disco esterno del PC e contenere file di qualsiasi tipo, estensione e dimensione. Una apposita schermata fornisce informazioni sullo spazio occupato, su quello a disposizione e ne permette la formattazione veloce. Volendo è possibile sostituire l'hard disk del ricevitore con un altro modello IDE, che deve essere inizializzato prima dell'uso.

La registrazione delle immagini TV o delle radio avviene con una qualita' di 4 mbit/s. Per fare un confronto ricordiamo che anche Tele+ Nero trasmette con un identico bitrate, mentre MTV/TMC2 e Canale 5 hanno rispettivamente valori di 2 Mbit/s e 7,8 Mbit/s. Su un disco da 20 Gb possiamo registrare all'incirca 11 ore di trasmissioni (52 Mb al minuto). Una interfaccia molto intuitiva ed elegante mette a disposizione tutte le funzioni di registrazione: lista delle registrazioni, REC, Play/Pausa, Stop, Avanzamento veloce (2X, 3X, 4X), Riavvolgimento, Moviola (velocità 1/2 e 1/4) ed Avanzamento ad un punto determinato. Eseguita la registrazione è possibile rivederla entrando nella directory dell'hard disk nella quale è possibile selezionare il file da riprodurre, cancellare o rinominare lo stesso. Premendo il tasto "Orologio" nell'EPG si attiva il Timer per programmare la registrazione di determinati eventi, cosa utilissima e velocissima, soprattutto se confrontata all'attivita' necessaria per sincronizzare il timer di accensione del ricevitore con quello di un classico VCR. Gli eventi programmabili sono 8 con la seguente cadenza impostabile nell'arco di 365 giorni: singolo, settimanale o giornaliero. L'ultimo software 2.09 ha implementato la funzione di Jukebox MP3: premendo il tasto FAV nella lista dei programmi registrati e' possibile creare una compilation con i brani preferiti, che verranno riprodotti dal ricevitore nell'ordine desiderato.

Se la registrazione delle radio avviene in formato Mp3, quella del video utilizza un formato non noto ed attualmente non manipolabile con i classici programmi di montaggio e masterizzazione. Per ogni registrazione troveremo due file con estensione pvr e p&j, dove quest ultimo e' il link al filmato vero e proprio. E' fondamentale che entrambi i files viaggino assieme quando vengono trasferiti. L'impossibilita' di gestire in maniera adeguata le registrazioni sul PC e' forse il limite principale del ricevitore. Se l'esecuzione sul ricevitore è impressionante per qualità video e fedelta' audio rispetto alle trasmissioni originali, le riproduzioni sul PC, ad esempio con programmi quali Lettore Multimediale, Power DVD (file rinominati in VOB o PCR) o WinAmp, presentano video con effetto mosaico ed audio "gracchiante" oggettivamente non ascoltabile. Altri "bug" conosciuti sono: l'impossibilita' di rinominare i file audio, di mettere in pausa le registrazioni e di avanzare velocemente nei file MP3. Inoltre la mancanza del doppio tuner non permette la registrazione di un programma sat mentre se ne guarda un altro.

FIRMWARE E SETTINGS

Dopo aver esaminato le possibili applicazioni della porta USB, vediamo cosa ci e' permesso fare collegandoci al PC con un cavo seriale null modem. Le applicazioni sono le solite: upload e download di firmware e settings, attraverso un unico programma: eM Upgrade 2.11, che vede solamente la porta COM 1 del PC.

Per il caricamento dei file dal PC al ricevitore bisogna selezionare Download (MODE) e Prog. Data (TYPE), trovare il binario col nuovo software da installare o con la lista canali aggiornata e premere "Start ". A questo punto basta accendere il ricevitore tramite l'interruttore posteriore ed il file verrà caricato. Sul Display verra' mostrata la percentuale di avanzamento. Al momento il loader seriale non dispone di un editor. In alternativa e' possibile caricare i dati prelevati dal sito web SatcoDX da caricare sempre con eM Upgrade (Type SDX). Chi possiede il CD Rom di SatcoDX, per scegliere i canali da inserire nei settings deve utilizzare il programma World of Satellite II.

Per ricavare il firmware o i settings dal ricevitore, bisogna accendere l'eM Tech tramite l'interruttore posteriore, selezionare il Menù "Trasferimento dati" e scegliere "Trasferisci S/W principale" oppure "Trasferisci Dati Canale". Su eM Upgrade selezionare Upload (MODE) e cliccare su "Browse" per dare un nome al File da salvare. Premere "Start" per avviare il download, il cui avanzamento verra' indicato a video. I settings per i tre diversi ricevitori eM Tech sono incompatibili l'uno con l'altro.